要塞是指险要的关隘，亦作要隘，常出现在边城的要害处。一种特别加固且固定的军事设施。如今要塞一词一般是指16世纪在欧洲特别流行对抗炮兵的防御设施，这种设施不但提供对当时炮兵的防御，而且还使防御者能够射击要塞周围地区的条件。
要塞的出现可以追溯到古代，其在军事战略中占有重要地位。根据战略位置、地形和所处地点提供的自然优势，堡垒会大量辅以人工防御工事。这些堡垒不仅是为了保障附近居民的安全，也是为了整个王国的安全。堡垒可以为国王和他的军队抵御敌人提供庇护，阻止入侵者进一步进入王国。
在西欧中世纪，城堡起源于军事要塞，是防御工事，进攻的前哨站，随后逐渐演变为庄园领地的行政管理中心。城堡政治是领主制形成的基础，它与骑士、战争、庄园有密切关系，是西欧封建社会的产物，并对西欧封建社会的政治、军事、社会生活产生了深刻影响。
要塞的建造和运用在历史上起到了重要作用。例如，古印度战争中，要塞和围城占有重要地位。占领要塞是必要的，因为敌人的首都通常都有防御工事，没有这些战略要塞，入侵者就无法宣告胜利。
要塞作为一种军事防御设施，其在历史上的地位和作用不可忽视。无论是古代还是现代，要塞都在保护国家和人民安全方面发挥了重要作用。