十二生肖，又称属相，是中国传统文化中与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。其起源与古代动物崇拜有关，并用于纪年。
关于十二生肖的来历，有多种说法和传说。一种流行的说法是，十二生肖起源于古代的动物崇拜。古人将动物与时间联系起来，形成了独特的纪年方式。例如，鼠与子时（夜晚11点到凌晨1点）相关联，因为老鼠在这个时间段最为活跃。牛则与丑时（凌晨1点到3点）相关，因为它们通常在这个时间起身反刍。
另一种说法是，十二生肖起源于天庭选拔故事。相传，玉皇大帝决定通过一场赛跑来选拔十二种动物，以管理人间的时间流转。老鼠通过计谋，在比赛中获得了第一名，而牛则因为老鼠的计谋而屈居第二。其他动物也通过各种方式完成了比赛，从而确定了各自的生肖位置。
此外，十二生肖的起源还可能与图腾文化有关。在古代，不同部落可能有自己的动物图腾，随着时间的推移，这些图腾逐渐演变成了今天的生肖。例如，牛在农耕社会中是重要的劳动力，因此被某些部落视为图腾。
值得一提的是，十二生肖中没有猫。这是因为猫原产于埃及，是在十二生肖定型后才传入中国的，因此未能列入其中。
十二生肖不仅是中国传统文化的重要组成部分，也体现了古人对自然界和社会现象的深刻洞察和独特理解。它们在现代依然被广泛使用，尤其在农历新年期间，成为吉祥物和娱乐文化活动的象征。