丹青，原指丹砂和青雘两种矿物，这两种矿物在古代中国常被用作颜料。由于古代绘画艺术中经常使用朱红色和青色这两种颜色，因此“丹青”逐渐成为绘画艺术的代名词。在文学作品中，丹青也常用来比喻坚贞不渝的品格，因为相较于植物性颜料，丹青颜料更持久，不易褪色。
在古代文献中，如《汉书·苏武传》和杜甫的《丹青引赠曹将军霸》等作品中，丹青一词被广泛使用。古代的画家常被称为“丹青手”，而优秀的画家则被称为“丹青妙手”。民间则将画工称为“丹青师傅”。这些称谓都体现了丹青在中国绘画艺术中的重要地位。
此外，丹青的色泽鲜艳且持久，因此常被用来比喻始终不渝的信念或成就。例如，在《后汉书》和文天祥的《正气歌》中，丹青被用来象征坚定不移的忠诚和信念。