孑孓是蚊子的幼虫，由蚊卵在水中孵化而成。身体细长，胸部相对头部或腹部较宽大，游泳时身体一屈一伸，俗称跟头虫。孑孓身体呈深褐色，在水中上下垂直游动，以水中的细菌和单细胞藻类为食，呼吸空气。孑孓是蚊子由卵成长至蛹的中间阶段。
“孑孓”一词本义并非指蚊子的幼虫。“孑”是象形字，描绘的是一个缺少右臂的人形，“孓”则对应描绘缺少左臂的人形。“孑孓”的本义现在一般释为形容肢体屈伸颠踬的样子，蚊子幼虫因“孑孓而行”，故而得名“孑孓”。“孑孓而行”形容孤独，佝偻的样子，人单影只，行走人生。
古代文献中，“蜎”字用来指孑孓，体现古人对生物细致观察与命名。例如《说文·虫部》记载：“蜎，肙也。”“蜎”字用作“蜎蜎”，本义为虫类蠕动爬行的样子。如《诗经·豳风·东山》中的“蜎蜎者蠋”，描绘的是蠋虫缓缓蠕动的画面。
孑孓在水中繁殖生长，常见于积水处，是蚊子生命周期中的重要阶段。控制孑孓数量是防治蚊子的有效方法之一。