火烈鸟的红色主要来源于它们的食物。这种颜色并非火烈鸟天生具有，而是后天通过食物中的色素沉积形成的。火烈鸟的食物，如小虾、蛤蜊、昆虫和藻类，含有丰富的类胡萝卜素，这是一种存在于植物和动物中的有机化合物，能赋予食物黄色、橙色或红色的颜色。当火烈鸟摄入这些食物后，类胡萝卜素被消化吸收，并沉积在它们的羽毛、皮肤和眼睛中，使它们呈现出粉红色至深红色。
虽然虾青素是火烈鸟体内的一种红色素，但它并不是唯一的红色素，也不是含量最多的。科学家在火烈鸟的羽毛和皮肤组织中发现了多种红色素，如金盏花红素、角黄素和芬妮黄酮。在不同种类的火烈鸟中，这些色素的含量和比例有所不同。例如，在美洲红鹳的腿部皮肤中，虾青素的含量占主导地位，但在其他羽毛和组织样本中，占比最高的通常是角黄素。
此外，火烈鸟的遗传因素也对其颜色有一定影响，但这主要影响色素沉积的能力，而非颜色本身。因此，食物是决定火烈鸟颜色的主要因素。
火烈鸟的这种颜色不仅是其显著的特征，还在其求偶过程中扮演重要角色。雄性火烈鸟通过展示更鲜艳的红色羽毛来吸引雌性，这是自然界中典型的性选择现象。
火烈鸟的红色主要是由其食物中的类胡萝卜素决定的，遗传因素也起到一定作用。