踟蹰的正确读音是chí chú（音同迟厨）。踟，读作chí，是一个形声字，足表意，其古文字形像是人的腿和脚，由足字旁组成的字大多与脚和脚部动作有关，如跑、跳、跃、蹈、趴、趾、蹄、跨、踢、踏、跛、跄、踯等，在这里表示踟与脚步动作有关；知表声，同智，表示智慧、思想，所以踟表示的是思考、犹豫到底要不要走。蹰，读作chú，通躇，形容犹豫不决。所以踟蹰一词的本义指的是走走停停，步伐迟缓，犹豫不前。
在古文中，踟蹰常常用来描绘人们在道路上徘徊不定的情景，后来引申为人在遇到困难、抉择时内心犹豫，难以做出决定。如乐府诗集《陌上桑》中的诗句：使君从南来，五马立踟蹰。意思是：太守乘车从南边来到这，拉车的五匹马停下来徘徊不前。还有诗仙李白的诗：紫骝嘶入落花去，见此踟蹰空断肠。意思是：诗人骑着紫骝，马儿嘶鸣着，惊花，花落，空见那一份景色，不由得徘徊，使人凄怆断肠。这两首诗中的踟蹰都是徘徊不前，徘徊不定的意思。
踟蹰不前中的踟蹰正确读音是chí chú，意思是徘徊不前、犹豫不决。常见的误读有zhī chú和chóu chú，都是不正确的。踟蹰和踟躇在读音上几乎相同，都表示犹豫不决、徘徊不前的样子，可以互换使用。踯躅同样表示徘徊不前，犹豫不决，与踟蹰、踟躇意思相近，也可以互换使用。而踌躇的意思则稍有不同，它表示犹豫不决，不知道怎么办，可能会踱来踱去。