通货紧缩是一种宏观经济现象，主要特征为物价下降、货币升值以及经济活动减缓。这一现象通常伴随着货币供应的绝对或相对减少，导致纸币购买力增强，进而引起物价总水平持续下跌。一般而言，当消费者价格指数（CPI）同比涨幅低于1%，且持续6个月以上时，可被认定为通货紧缩。
通货紧缩的原因多样，包括紧缩性的货币财政政策、经济周期变化、投资和消费的有效需求不足、新技术的采用和劳动生产率的提高、以及金融体系效率的降低。例如，一国若采取减少货币供应量、削减公共开支等紧缩政策，可能导致商品市场和货币市场失衡，引发通货紧缩。此外，经济周期高峰后的生产能力过剩、商品供过于求，或是技术进步提高生产效率、降低成本，也可能引起通货紧缩。
通货紧缩的影响广泛，可能对经济发展产生多方面的影响。根据程度，通货紧缩可分为轻度、中度、严重和恶性几个级别。轻度通货紧缩通常物价水平负增长在-3%以内，对经济影响相对较轻；而恶性通货紧缩则可能引发经济危机。按表现形式，通货紧缩可分为公开和隐性两种，隐性通货紧缩在价格受管制或统计方法不合理时难以通过物价指数直接反映。
通货紧缩的持续时间也是分类的一个标准，短至6个月，长至5年以上。不同持续时间的通货紧缩对经济的影响程度不同，需采取相应的经济政策和措施应对。