首当其冲这一词汇，最早出自《论语·卫灵公第十一》：“必有原，而后有枝。汝於汝原，而亦足以枝。”原指原始的、基础的地位；枝就是从原基础上展开的其他地位。在这句话中“原”就是“首”，提出“我先要坐在这个王位上充任君主，别人才有资格做我的属下“的充分自信心理。后来演变成“首要难题在最前头要解决”这个意思。
在日常生活中，“首当其冲”一般用于表示在危难时刻必须冲在最前面，首当其冲的承担最前沿的任务，阻止危险的发生。而这种责任和使命，一般需要优秀的人才能够担负。而在军事、抢险、救灾等场合，往往需要一股惊人的勇气和恒心，才能充当首当其冲的角色。