卫冕是指在现有称号、头衔、冠军等过期之前，以此为目标，再次夺得该称号、头衔、冠军。卫冕这个词最早的意思是指“卫护神主”。卫冕一词由来已久，可以追溯到古代的将军战斗中为了保卫天子、国家神主而在其身边保卫的卫士，后来便演变成了称为卫冕的行为。
现代体育中，卫冕指的是上届比赛获得了头衔、冠军或称号，下一次比赛在保持身份和地位的情况下重新赢得或保持这个头衔、冠军或称号。通俗点说，就是在上一次比赛中获得了某个称号，下一次比赛时去争取保住这个称号。如果保住了，那么就叫做卫冕，如果输掉了，那么就称之为卫冕失利。