洋流是远古以来就在海洋中形成的水流。从静态的角度来看，洋流指的是一定时期内海水流经某一特定区域时的流向、流速和水温等特征；从动态的角度来看，洋流是海洋物理过程的一种表现形式，是许多海洋生物生命活动的基础，是海水所运载的大量热量和水分分布于全球的最重要手段之一。
洋流是海洋中水流的总称，对于世界各国的经济、能源方面的应用，以及水产养殖、海洋运输等海洋利用活动的开展都有着重要的影响。中国的台湾海峡、东海、南海及黄海等地区都有着独特的洋流现象，这些洋流在全球范围内都有着重要的影响作用。
洋流对环境的影响更是不容小觑，海洋垃圾、油污、塑料等污染物通过雅浦海流运到世界各地，成为人类和海洋生态的威胁。而气候变化也使得洋流格局发生变化，加快了海平面上升的速度，对于人类社会造成了巨大的影响。